Müllmann richtte Sport Import op in 1982, dus in 2022 bestaat het bedrijf 40 jaar. Het is een succesverhaal voor de hele familie: Michaels zoon Alexander werd in 2017 algemeen directeur en in 2020 eigenaar van het bedrijf. Na een recente Europese uitbreiding kan Sport Import nu bogen op een team van meer dan 80 medewerkers met 35 merken en werkt samen met meer dan 3.500 gespecialiseerde dealers in elf landen.

Vroege groei

BMX-racen maakte geleidelijk plaats voor freestylen en in de jaren 80 kwam natuurlijk ook het mountainbiken op. Ondanks deze hype was er werk aan de winkel om mensen te overtuigen. Zo bracht Sport Import het top MTB-merk Ritchey in 1986 naar de fietsbeurs in Keulen, waar velen twijfelden over het prijskaartje. In 1987 verhuisde het bedrijf terug naar de geboortestad van Michael, in 1991 volgde het eerste magazijn en in 1997 werd het huidige, veel grotere pand in Edewecht, Nedersaksen gebouwd. 1997 bleek ook een sleuteljaar in de ontwikkeling van het bedrijf, met de benoeming van Ralf Fischer in de Raad van Bestuur. Vanaf dat moment zette het bedrijf ook in op digitalisering en werd de webshop van Sport Import de basis van het succes. 

Alles, van backoffice-functies zoals goederenbeheer en opslagsystemen tot shopfront-functies zoals besteltools voor klanten, is afkomstig van Sport Imports eigen IT-afdeling. Om te kunnen blijven voldoen aan de steeds hogere verwachtingen van op internet gebaseerde diensten, werd in 2021 de B2B-webshop van Sport Import grondig vernieuwd, zodat deze nu in acht talen beschikbaar is.
Deze digitale basis heeft de indrukwekkende Europese expansie van de afgelopen jaren ondersteund, in eerste instantie naar de Benelux-landen zo’n drie jaar geleden. Het was ook de perfecte gelegenheid om de door Sport Import verdeelde merken beschikbaar te maken voor andere markten, zoals WTB en CLIF Bar in België en Nederland. 

Het betekende ook dat toen de door Covid veroorzaakte problemen met de toeleveringsketen zich voordeden, Sport Import in een goede positie verkeerde om gemakkelijk en snel nieuwe dealers te accepteren. Volgens Michael was de stormloop op accessoires zo groot dat dealers bij Sport Import aanklopten op zoek naar accessoires. De nasleep van de crisis stelde het bedrijf ook in staat om hun verkoopteam in andere landen te versterken en daar spannende merken te introduceren; Lezyne en ODI in Denemarken, Fist Handwear en CEMA in Polen en alle merken van de SRAM-groep in Bulgarije en Roemenië.

Eigen merk succes

Tot zover het onbetwistbare zakelijke succes, maar hoe zit het met persoonlijke voldoening? Michael benadrukt dat het een groot gevoel van voldoening geeft om een sleutelrol te spelen bij de productie van hun eigen producten, met name bij de oprichting van Felt Bicycles in de VS in 1998. Deze aanpak wordt vandaag de dag voortgezet via Sport Import’s eigen merken VOXOM en SIBMX, en er zullen er nog meer volgen. 

Alexander kwam via een heel ander pad bij het bedrijf terecht; nadat hij zijn Masters in Düsseldorf had afgerond, werkte hij een tijd voor de Europese fietsgigant Wiggle in het Verenigd Koninkrijk. Hij is duidelijk trots op de coöperatieve benadering van management die hij meebrengt uit zijn tijd in het buitenland. ‘‘Voor mij is de sleutel tot succes niet alleen het in staat stellen van onze dealers en hun klanten door middel van onze producten en service, maar ook het in staat stellen van onze eigen medewerkers”, zegt hij.

Politieke belang van de fiets

Waar ziet de directie de onderneming in de toekomst naartoe gaan?  Alexander geeft aan hoe het oorspronkelijke expertisegebied van het bedrijf, BMX, pieken en dalen in populariteit heeft gekend, terwijl andere nichegebieden zoals accessoires voor gravelbikes recentelijk op de voorgrond zijn getreden. Maar voor zowel Michael als Alexander draait het allemaal om het grotere plaatje. “De politieke acceptatie van de fiets in heel Europa is een zeer belangrijke factor voor de toekomst” zegt Michael, “en het is bemoedigend om te zien dat autoparkeerplaatsen hier in Duitsland fietsparkeerplaatsen worden. We lopen weliswaar achter op koplopers als Denemarken, maar we zijn bezig met een inhaalslag. Tegelijkertijd is het vrijetijdsaspect van fietsen ook duidelijk een enorme motor voor ons succes en dat van de sector in zijn geheel.” Hij vertelt ook hoe de recente oprichting van hun onderzoeks- en ontwikkelingscentrum in Oberammergau, Beieren, Sport Import nu in staat stelt om zich te richten op een reeks accessoires van eigen merk die duurzaam zijn door de extra productlevensduur die ze beloven. Tot nu toe heeft het nieuwe centrum drie patenten en een modeloctrooi aangevraagd en in 2022 zullen nieuwe producten worden aangekondigd. 

Voor Alexander zijn die stappen een platform voor toekomstig succes. De familie-opvolging van het bedrijf is geregeld, terwijl hun gepassioneerde internationale team en hun gelikte webservice voor dealers betekent dat ze goed gepositioneerd zijn: als een echte Europese distributeur. Het doel blijft om fietsproducten van hoge kwaliteit beschikbaar te maken en een betrouwbare partner te zijn voor gespecialiseerde dealers in heel Europa....hopelijk voor nog eens veertig jaar.

Dit artikel is gesponsord door Sport Import.